Comme sur le Durango – Silverton, les trains ont une composition fixe et sont retournés à chaque terminus (ou à des station intermédiaire susceptible de permettre des parcours partiels) sur des triangles ou des raquettes. Voici une vue partielle du triangle du col de Cumbres :
Comme sur le Durango-Silverton, les rames comportent une voiture ou fourgon «concédé», c'est-à-dire un «bar-buffet» exploité par une entreprise différente où boissons, nourriture et babioles sont vendues aux voyageurs qui peuvent se déplacer tout le long du train :
Sur ce chemin de fer, la voiture «open-air observation platform» est accessible à tous et ne comporte aucun siège ; en cours de trajet un bénévole muni d’un micro explique des tas de choses sur le train, le parcours et son environnement :
La plateforme de la dernière voiture «Parlor Class» permet aussi de se plonger dans le paysage :
Cette dernière voiture, luxueusement aménagée a ses sièges tournés vers l’extérieur :
Du côté opposé à la plateforme, un bar est tenu par une hôtesse tout au long du trajet :
Contigüe, le voiture «Tourist Class», elle aussi moquettée, comporte trois larges sièges de front et un bar plus petit, tenu par un steward :
De l’autre côté du train, entre la voiture «open-air» et la loco, sont placées 3 voitures «Coach Class» et la voiture concédée :
Ces voitures sont équipées de banquettes en moleskine à 2X2 places de front comme ici sur le Durango & Silverton :
Arrivé à Chama la veille, j’ai pu observer quelques matériels «exotiques». Deux chasse-neige à turbines imposants :
Quelques wagons étrangement équipés qui sembleraient destinés à dégager les abords de la voie :
Un chargeur de charbon hors service mais imposant pour un chemin de fer à voie étroite :
Un mignon petit locotracteur stationnait sur une voie de service :
Des ex-wagons à bestiaux ne semblaient pas être en trop mauvais état :
Des citernes semblaient, elles, être en très bon état :
Dans la cour de la gare, quelques traces du remplacement du trestle brûlé l’an passé ; il devait être remis en service pour le Memorial Day, mais des retards ont eu lieu et le trafic était toujours interrompu lors de mon passage :
A la gare d’Osier, là où se croisent les deux trains de la journée, un château d’eau typique que l’on retrouve à 4 autres exemplaires sur la ligne :
A Antonito, la machine N°495, débiellée, restait garée dehors :
Cette ligne de 103km est une partie préservée d’une plus grande ligne qui permettait de rejoindre Durango au pied des montagnes au sud de Denver. Partant de Chama (2395m) elle monte au col de Cumbres (3046m) avant d’attaquer une longue descente jusqu’à Antonito (2408m). L’exploitation par fer entre Chama et le col de Cumbres avait été interrompue en 2010 suite à l’incendie du Lobato trestle ( 30m de haut) qui était encore en réparation lors de mon passage :
C’est donc après un trajet en bus de remplacement de 21 km que j’ai trouvé le train :
La 2-8-2 n° 489 n’aura pas de mal à descendre son train de 7 pièces jusqu’à Antonito :
Le tracé, loin de toute route est très tortueux ; voici la sortie de la première boucle. Noter au dessus du train la draisine qui suit le convoi :
La voie reste à flanc d’une vallée qui s’enfonce de plus en plus avec le Rio de Los Pinos fortement gonflé par la fonte des neiges :
A son plus profond, le fond de Toltec Gorge est à 182m plus bas et la rive opposée à 240m. Les vallées affluentes sont rarement profondes et sont alors contournées sauf celle de Cascade Creek qui est franchie sur un trestle de 42m de haut :
Dans un coin complètement isolé dénommé Osier, l’arrêt de mi-journée prévu pour prendre le buffet-repas compris dans le prix, est le lieu de croisement des deux trains :
Une fois tout le monde restauré, le départ simultané des deux trains fut une surprise ; voici au loin le train de sens inverse au mien, derrière une raquette de retournement qui permet des trajets partiels :
Plus loin, nous traversons deux courts tunnels en courbe afin de couper deux éperons ; l’un, Rock Tunnel, est creusé dans la roche (110m sans soutènement) et voici le deuxième, Mud Tunnel, long de 104m, soutenu par des cintres en bois car creusé littéralement dans la boue (Mud = Boue) :
Brusquement, après avoir serpenté dans la forêt pleine de trembles,
on débouche sur un vaste plateau en pente douce ; ce plateau est le résultat de coulées de laves qui ont encore obligé à concevoir le tracé en larges S :
Au terminus d’Antonito, les ateliers et les garages sont installés au centre d’une vaste raquette que l’on parcours afin que la rame soit prête pour le départ du lendemain :
L‘incident a entraîné quelques modification dans l‘horaire et la succession des trains s’en est trouvée perturbée. La suite de la montée vers Silverton commence par une ascension assez sévère qui amène la ligne, après un important diverticule, à surplomber le lit de la rivière qui a fortement entaillé la montagne :
Après cette section spectaculaire, la voie, qui s’élève toujours en pente régulière, rejoint le bord de la rivière et ne la quitte plus jusqu’au terminus. Dans cette partie encaissée, la voie change 4 fois de côté et voici le premier :
Au cours de cette partie, il y eut deux prises d’eau ; voici celle de Tank Creek :
Avant la fin du canyon, nous avons croisé le premier train qui normalement devait attendre notre arrivée au terminus :
Du terminus, les trains tout entiers vont faire demi-tour sur un triangle qui était l’amorce d’une ligne desservant autrefois des mines situées plus haut dans une vallée adjacente ; c’est l’occasion de faire le remplissage des réservoirs des toilettes mais pas du tender :
(Le demi-tour à Durango se fait sur une raquette dans laquelle se trouvent toutes les installations et un petit musée situé dans une partie de la rotonde ; sur le pont tournant, avant le départ du deuxième train, voici la 481 qui venait de sortir et qui a finalement secouru la 480 comme expliqué dans le message précédent :
Le départ de Silverton eut finalement lieu à 16H45, avec deux heures de retard sur l’horaire. Le soleil plus bas éclairait moins le canyon et il y avait toujours plein d’eau dans la rivière du fait de la fonte accélérée de la neige tombée en abondance au cours du printemps :
L’un des franchissements de la rivière se fait par un pont plus récent ayant remplacé cet ancien ouvrage :
C’est une 2-8-0 du plus pur style US qui a la tâche de remorquer ce train :
Toutes les voitures sont équipées de boggies à trois essieux et la dernière spécialement aménagée avec des bancs et de larges baies dépourvues de vitres :
Une plateforme sans sièges et largement dimensionnée occupe le dernier tiers :
Ainsi, la vue est panoramique ci qui permet d’apprécier le tracé très tortueux (afin de limiter les ouvrages d’art) :
Les seuls ouvrages sont deux courts tunnels creusés chacun dans une avancée du relief :
Au col, nous avons croisé un train tracté par deux diesels qui fait certains jours la navette sur la partie du trajet que j’ai parcourue :
Ce train était constitué de deux voitures à étages et d’une voiture avec dôme, tous peints aux couleurs du «Rio Grande» :
Le long de la ligne sur des voies d’évitement étaient stockés des wagons vides alimentant sans doute un trafic fret subsistant :
Un peu partout, des wagons délabrés sont stockés ; ici sur une voie d’évitement dans le canyon :
Là à Silverton sur de grands terrains dénudés :
A côté, la 493 ne semble plus en état de marche :
Un wagon-grue qui lui, semble en état de servir …
Un diesel est garé près de la voie principale :
La gare de Silverton ne sert plus de terminus pour les trains qui continuent quelques centaines de mètres plus loin jusqu’au centre-ville mais est entretenue :
A Durango, un dépôt avec rotonde se trouve au centre de la raquette de retournement ; une partie de la rotonde sert à remiser les locos en activité :
Une autre partie est convertie en musée qui contient beaucoup d’accessoires et deux machines dont voici la plus ancienne :
En saison, un autre train fait un aller-retour partiel en milieu de journée ; voici le premier de la saison à son retour à Durango, tracté par la machine N°478 :